中国是世界四大文明古国之一,有着约5000年的文明史。在这漫长的历史过程中,中华民族经历了盛衰荣辱的变迁,既有汉唐时期封建王朝的强盛,也有近代百年屈服于西方列强的软弱;既有各民族融合的统一局面,也有军阀格局的分裂状况,这一切构成了中华民族的演变过程,也书写了中华文明的发展篇章。

一、史前文化

(一)旧石器时代

旧石器时代是指使用打制石器的时代。1929年12月2日,一群考古学者在北京西南的周口店龙骨山上挖掘出一个猿人的头盖骨,一下子成为轰动性的新闻,因为在这之前,科学家们还没有在中国找到从猿到人过渡形态的证明。这就是著名的北京人头骨化石,可惜这一珍贵的头骨化石,于1941年在战争中丢失了,至今下落不明。据研究,北京人大约生活在70万年前,他们以天然洞穴为家,靠采集野果和打猎为生,主要的劳动工具是木棒和石器,另外他们已经学会了用火来烧烤食物和取暖。以后的几十年里,考古学家们又在中国境内找到几处原始人类的遗址,包括约170万年前的云南元谋人,约80万年前的陕西蓝田人,约40万年前的安徽和县人等。这些原始人类的共同特点是都会直立行走,制造简单的石器工具。

到了距今约20万~1万年左右,中国的原始人类进入氏族社会,过起了部落生活。也是在北京周口店附近,考古学家发现了距今大约2万年前的山顶洞人的遗址。比起北京人,山顶洞人的外形已经和现代人没有什么显著的区别了,而且他们穿上了自己缝制的衣服,用的工具也比较精致美观。

(二)新石器时代

新石器时代是指使用磨制石器的时代。大约1万至4000年前,中国进入新石器时代。这个时期人类文明就像星星之火一样,在中华大地上一个个的迸发出来,并相互融合和影响。中国的文明史也就是从那个时期真正开始了。

约距今五六千年以前,黄河和长江流域的部分原始居民相继进入到了母系氏族公社繁荣时期,典型代表,有陕西西安的半坡氏族,浙江余姚的河姆渡氏族等。这一时期人们普遍使用磨制石器,发明了弓箭,使用陶器,有了原始农业和畜牧业,过着定居生活。半坡、河姆渡遗址的考古发现,说明我国是世界上最早种植粟和水稻的国家。

中国的文明起源地可以分为4个区域,他们是黄河流域文化区,长江流域文化区,珠江流域文化区,北方和东北文化区。

黄河被叫做中华文明的母亲河,这是因为黄河流域的中原地区文化成熟的最早也最繁荣,所以黄河流域文化区的地位非常重要。在这里先后发现了仰韶文化,大汶口文化,龙山文化,这些原始人类集聚遗址。其中在河南发现的仰韶文化以彩陶艺术而闻名,当时的人们已经掌握了复杂的彩陶制作工艺,能够制造出各种形状和图案的陶器,所以仰韶文化也被称为彩陶文化。

中国另一条大河长江犹豫也诞生了许多重要的文明,如河姆渡文化,马家浜文化,良渚文化等。由于这段时期没有留下直接的文字资料,所以我们只能从后人的记载和传说中了解到当时发生的一些重大事件。

(三)古代神话传说反映的上古文明

我国古代史中有许多远古时期的神话传说,而一巢氏,燧人氏,伏羲氏,神农氏的传说流传最广,这些传说中的人物代表着我国原始社会的不同发展阶段和文明程度。

1.三皇传说及其他

传说伏羲氏有圣德,像日月之明,故称太昊,是华夏民族的失足,他教民结网从事渔猎畜牧。

燧人氏钻木取火,是使用火的发明者。传说上古时代人们吃生的蚌蛤和禽兽易生疾病。燧人氏发明了钻木取火,人们吃上了熟食。

神农氏是农业的发明者。为了给人类找到可食的植物和治病的药物尝遍了百草,有时一天中毒几十次,终于找到了可以食用的粮食品种和药物品种。

后人为了纪念他们的业绩,把伏羲氏、燧人氏、神农氏尊为三皇。关于三皇是哪三位,古书中有几种不同的说法,一为天皇、地皇、人皇,另一说是伏羲,女娲,神农,大多数说法是伏羲,燧人,神农,后一种说法反映了我国原始社会经济生活发展的三个阶段,故才用此说法。

2.五帝传说及其他

按古代传说,三皇一后是五帝时代,五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。实际上他们都是父系氏族公社时期的部落联盟首领。

传说中的黄帝也叫轩辕氏,原先是西北部落的一个首领,后来黄帝的部落与中原炎帝率领的另一支部落结成了联盟,他们合力打败了蚩尤,逐渐强大起来。而后黄帝又打败了炎帝部落,并被推举为中原各部落联盟的首领。炎黄部落在黄河流域长期生活繁衍下去,构成了后来的华夏民族,所以华夏民族的后代就称为炎黄子孙。

传说中炎帝和神农氏往往是一个人物。炎帝除教给人们耕种庄稼、发明医药外,还教给了人们通商交换,“日中为市”。皇帝和他的助手发明了衣裳,建造了宫室和舟车,创造出文字和音乐等,奠定了我国今天文明的生活基础,所以人们把皇帝称为人文初祖。

尧、舜、禹是继炎帝黄帝以后,黄河流域部落联盟的杰出首领。传说他们有许多美德:尧勤俭克己,舜谦让重孝,禹大公无私。他们当首领的时候,把社会管理的井然有序。尧、舜、禹时实行善让制,这是氏族公社时期民主选举部落联盟首领的一种制度,即通过选举方式把首领位置自动让给贤人。